Historias de la frontera contadas por las aves

“Hermosas. Accesibles. A veces horrorosas. Y a veces muy inspiradoras”.  

Así es como el profesor adjunto de inglés de la Universidad de Texas en San Antonio (UTSA), Kenneth Walker, describe a las aves. 

Si estas características parecen sorprendentemente específicas y prácticamente humanas, es porque Walker pasa mucho tiempo escuchando atentamente a las aves. Es codirector del Proyecto de Aves Urbanas, un proyecto transdisciplinario centrado en el estudio de las aves, cuyos chasquidos, silbidos y llamados inspiran historias sobre las personas y la tierra en la región “natural y socialmente delimitada” del sur de Texas.  

Mientras que muchos programas de ecología de aves se basan exclusivamente en la investigación universitaria, el Proyecto de Aves Urbanas está orientado exclusivamente a la comunidad y pregunta, según Walker, “¿Cómo elevamos a los poseedores de conocimiento indígenas y mexicoamericanos locales que ya tienen este conocimiento sobre las aves y traemos este de regreso a [las comunidades] que habían sido desatendidas?” 

Los componentes de este Proyecto de Aves Urbanas son bastante extensos, incluyen un curso y becas en la UTSA, caminatas guiadas para observar aves en la comunidad, monitoreo local de microplásticos y un Repositorio digital de restauración de aves naciente.  

Y sus posibilidades son realmente enormes, ya sea para realzar historias orales en riesgo o para proteger ecosistemas ambientales delicados. 

¿Pero y el amor que sienten los estudiantes, profesores y residentes locales por las aves? Eso es simple. Y para casi todos los involucrados, todo comenzó con un ave que era demasiado extraña, demasiado hermosa o demasiado instructiva como para no aprender de ella.  

Le preguntamos al Proyecto de Aves Urbanas cuáles de estas aves son las más emocionantes. Aquí están sus historias. 

Los zanates dominan todo en los cables del tendido eléctrico, satisfechos con sus vidas como carroñeros. Los desechos abundan por aquí. Porque siempre están aquí, emplazados y abundantes, como los nopales, se suele referir a ellos según su lugar, las aves de HEB, las aves del estacionamiento de Wal-Mart, las aves que limpian el piso detrás de Walgreens. Si bien parecen preferir las zonas con desechos, también prefieren crear hábitats en zonas de exceso. Incluso los zanates aprendieron las economías de ganancia y desperdicio. Sin embargo, la conexión con estos espacios de estacionamiento no está muy alejada de su territorio en expansión y identidad cultural. 

El tzanatl o zanate era un ave muy venerada. El emperador azteca Auitzotl vio por primera vez al zanate en Veracruz, México. Su admiración por el ave y la iridiscencia de su plumaje dejó al emperador atónito. Él introdujo el zanate al norte de México. Su migración asistida y adaptación hacia el norte no cesó. Aunque es un estorbo para muchas empresas, el zanate continúa adaptándose para sobrevivir. Es un ave orgullosa. Viaja en grandes números y hace lo que sea para sobrevivir a los climas variados. Su graznido anuncia su presencia y se las arregla con lo que tiene donde sea. 

— Carolina Hinojosa, becaria de doctorado de Mellon, Proyecto de Aves Urbanas 

A menudo pensamos en el correcaminos como un personaje de dibujos animados conocido por su característico llamado “bip-bip”. Y así es mayormente como lo conocía antes del Proyecto de Aves Urbanas.  

Resulta que esta especie única es bastante fascinante. Debido a que pertenece a la familia del cuco, tiene una amplia gama de adaptaciones fisiológicas y de comportamiento que le permiten sobrevivir en ambientes desérticos extremos; minimiza la pérdida de agua eliminando la sal de su torrente sanguíneo a través de glándulas de sal especializadas y se mantiene caliente en las frías mañanas del desierto al exponer un área de piel oscura que absorbe el calor del sol.  

Un proyecto estudiantil (codirigido por Gabriella Tijerina, Meg Mauldin y Jackie Flores como parte de nuestro curso impartido por nuestro equipo interuniversitario de UBP) también atrajo mi atención hacia la importancia del correcaminos para varios grupos pueblo del suroeste como una especie que tiene el poder de proteger contra los malos espíritus. (Se dice que las huellas en forma de X del correcaminos confunden y alejan a los malos espíritus ocultando su verdadera dirección de viaje).  

Su relevancia cultural también se extiende a la UTSA, donde Rowdy Roadrunner es la mascota de la universidad. Aquí, nuestro equipo está creando conciencia sobre la contaminación plástica como parte de UBP a través de una escultura de un correcaminos creada con desechos plásticos recolectados del campus. 

— Jen Smith, doctora, codirectora del Proyecto de Aves Urbanas 

Hay tantas historias de esta ave, también llamada cenzontle, un Náhuatl nombre que significa “poseedor de cuatrocientas voces”. Los sinsontes tienen muchos nombres asociados con ellos: X-chol-col-chek (maya), Mimus polyglottus (latín), ruiseñores (caribe), tenca (Chile) y más.  

Los cheroquis llaman a esta ave Tsusga Digisgi, que se traduce como “el que come cabezas”, y hay una maravillosa historia que la investigadora principal adjunta de UPB, Amelia King-Kostelac, encontró en Cherokee Earth Dwellers [Moradores de la Tierra Cheroquis], un fabuloso libro sobre la tierra. El cuento habla del lado oscuro de las historias de aves, algo que creo que es muy importante compartir. La historia dice que el sinsonte no tenía voz y quería una. Entonces el ave iba y venía diciéndoles a otras aves: “Oigan, no puedo cantar porque tengo algo atorado en mi garganta. ¿Pueden venir a revisarlo?” Cuando las otras aves se acercaban, el sinsonte se comía sus cabezas y se apropiaba de sus canciones. Y el Creador se enteró y le dijo: “Ya que robaste todas esas voces, cada vez que cantes a partir de ahora, tendrás que usar todas las voces que tienes, incluso si tienes que cantar toda la noche”.  

Para nosotros esta historia es fenomenal. Implica una regla relacional sobre las consecuencias y la maldición de robar la voz de otro. Mientras intentamos reunir y guardar digitalmente distintos tipos de historias de aves, la historia nos recuerda que debemos prestar atención a la ética del trabajo de origen y siempre marcar quién habla, desde dónde y a quién. No todas las historias de aves están destinadas a ser recopiladas y compartidas, por lo que somos cuidadosos, pero hay muchas historias del sinsonte, como esta, que están destinadas a ser compartidas y difundidas más ampliamente porque, al final, hablan de la importancia de mantener relaciones éticas con las aves, la tierra y entre nosotros. 

— Kenneth Walker, doctor, codirector del Proyecto de Aves Urbanas 

Los sinsontes norteños (que aparecen en el logotipo del Proyecto de Aves Urbanas) son aves inteligentes y carismáticas, abundantes en Estados Unidos, el Caribe y gran parte de México, y son famosas por sus habilidades de mimetismo.  

Los sinsontes inspiraron una impresionante variedad de historias de diferentes regiones y pueblos, y siguen figurando como símbolos en muchos aspectos de la cultura contemporánea.  

Las historias de sinsontes me resultan evocadoras debido a la naturaleza ambigua del don del mimetismo, que codifica la habilidad y la inteligencia, por un lado, y la imitación y el engaño, por el otro. Algunos estudios demostraron incluso que los sinsontes son capaces de reconocer individuos y pueden relacionar comportamientos pasados (por ejemplo, agresivos o depredadores) con individuos específicos.  

Además, están bien adaptados a los entornos urbanos y, por lo tanto, son familiares en muchas comunidades urbanas y suburbanas, lo que los convirtió en un excelente punto de conexión con estudiantes y miembros de la comunidad, muchos de los cuales ya tienen conexiones con esta ave. 

Los estudiantes y miembros de la comunidad comparten constantemente historias sobre sinsontes que ven día tras día en sus patios, a quienes reconocen y aprecian como parte de su comunidad. 

— Amelia King-Kostelac, doctora, codirectora del Proyecto de Aves Urbanas 

El cormorán es un ave acuática nativa de la región de Yanaguana, también conocida como San Antonio, Texas. Hay dos especies diferentes de cormoranes que habitan esta zona: el cormorán de doble cresta y el cormorán neotropical. El ave de doble cresta tiene un rango geográfico que abarca desde Estados Unidos hasta Canadá y se extiende a lo largo de la costa del Golfo hasta México, mientras que el neotropical se extiende desde Texas hasta México y la mayor parte de América Central y del Sur.  

El cormorán es sagrado para muchos de los pueblos indígenas que habitan Yanaguana, así como en toda la Isla Tortuga (por ejemplo, América del Norte y Central). También conocida como “el ave acuática” o “ave peyote”, a menudo se la representa en diferentes elementos de oración (sonajeros, tambores, joyas y atuendos) y es el símbolo oficial de la Iglesia Nativa Americana. Se cree que es un mensajero que entrega nuestras oraciones al Creador.  

Aquí en Yanaguana, el cormorán también está en el centro de la historia de la creación coahuilteca y se lo describe como vivificador de la región a través de las aguas sagradas y curativas del espíritu del río San Antonio. 

— Eres A. Gomez, coordinadora del Programa de Investigación del Proyecto de Aves Urbanas 

La galería E.V.A. (Ecos y Voces del Arte) se asoció con el Proyecto de Aves Urbanas durante un programa de arte de verano de seis semanas en 2023 y 2024.  

En una excursión al río Yanawana (también conocido como el río San Antonio) en el Parque Confluence y el Parque Natural Trueheart Ranch, aprendimos sobre la gran variedad de especies de aves en nuestra ciudad, incluido el cormorán y su conexión con la historia del origen del pueblo payaya/coahuilteca. La historia dice que el ave acuática (cormorán) voló hacia el Agujero azul (un manantial natural) donde vivía la pantera azul, y luego salió del manantial, con agua goteando de sus plumas, dando vida al río y a la tierra.  

Mientras Eres Gómez, becario de UBP contaba la historia, observamos un cormorán volar sobre nosotros. Sus plumas de color azul oscuro reflejaban el sol y el agua. Nuestros estudiantes siempre recordarán ese ave y esa experiencia. 

— Verónica Castillo Salas y Humberto Salas, fundadores y directores de Galería E.V.A.; Rosie Torres, asistente de Verónica Castillo Salas y Galería E.V.A. 

Nota: Aunque no es originario de la región del sur de Texas, como muchas aves estudiadas en el Proyecto de Aves Urbanas, el estudio de los loros grises africanos tiene un poder restaurador transnacional similar. 

Como nigeriano que ha vivido en Estados Unidos por sólo tres años, exploré el significado cultural, espiritual y ecológico de los loros en el pueblo yoruba de Nigeria. 

Para el pueblo yoruba, los loros representan nociones de autenticidad, sabiduría y la conexión entre los reinos terrestres y celestiales. Estas coloridas aves, caracterizadas por sus llamativas plumas grises y rojas, así como por su capacidad de imitar el habla humana, son apreciadas tanto por sus atributos físicos como por sus profundas connotaciones espirituales.  

Los loros grises africanos son conocidos por su animada charla y comportamiento social, a menudo se observan en parejas o grupos pequeños. En los rituales yoruba, particularmente en la adivinación Ifá, las plumas de loro mejoran la claridad espiritual y son valoradas por sus propiedades protectoras en las prácticas curativas. Ecológicamente, los loros ayudan en la dispersión de semillas, manteniendo la salud del bosque y promoviendo la diversidad de las plantas. Su importancia cultural, espiritual y ecológica subraya la necesidad de proteger a estas aves y sus hábitats, alineando la reverencia tradicional con los esfuerzos de conservación modernos. 

— Olarotimi Ogungbemi, becario de doctorado, alumno del Proyecto de Aves Urbanas 2024